Contrariando o ufanismo de melhoria na repartição das riquezas e de um mundo mais homogêneo, a globalização econômica acirrou a assimetria entre os países, elevando os patamares de pobreza de um conjunto majoritário de nações, que concentram dois terços da população mundial. Essa globalização contornou uma nova divisão internacional do trabalho, estabelecendo uma concorrência desleal entre países centrais, semiperiféricos e periféricos. As forças do mercado não operam no sentido da igualdade, mas por estímulo a padrões concorrenciais de eficiência definidos pela racionalidade do modelo econômico capitalista. Esse movimento reforça uma disponibilidade de postos de trabalho menos qualificados e mais mal remunerados nos países pobres. O planejamento e o gerenciamento dos recursos humanos da saúde configuram-se pontos nodais para o equacionamento dos profundos problemas associados à pobreza de um número crescente de países com alto grau de endividamento e com baixa capacidade institucional, particularmente para implementação da política setorial. O cenário internacional aponta uma série de desafios no que se refere às questões de RH. Alguns já se acumulam ao longo dos anos, com destaque para a baixa remuneração e motivação das equipes de saúde, para a iniquidade distributiva da força de trabalho e para o desempenho e accountability insatisfatórios dos profissionais. Somam-se também desafios emergentes, como a migração entre países, baixa capacidade de preparação e fixação de recursos humanos e o impacto da epidemia do HIV/AIDS na força de trabalho da saúde, resultando em absenteísmo e sobrecarga de trabalho. O relatório da Joint Learning Initiative sobre recursos humanos em saúde no mundo cita ainda o legado de um baixo investimento crônico em recursos humanos, que pode ser traduzido por congelamento de salários e paralisação do recrutamento de pessoal, baixo investimento público, entre outros.