No final do ano de 1973, inicia-se um processo de parceria institucional entre o governo brasileiro e a Organização Pan-Americana da Saúde (Opas/OMS) na área de desenvolvimento de recursos humanos para a saúde. Pela primeira vez, representantes do Ministério da Saúde e do Ministério da Educação e Cultura assinaram com a Opas um acordo de cooperação técnica, tendo em vista a formação de recursos humanos em grande escala, com intuito também de ter impactos nos serviços de saúde do país. Sua expressão concreta foi a elaboração do Programa de Preparação Estratégica de Pessoal de Saúde (PPREPS), a partir de um acordo de cooperação complementar ao compromisso estabelecido em 1973. O PPREPS teve repercussões para o surgimento de experiências inovadoras na formação de RH em saúde, no estímulo à criação de um domínio de produção intelectual e de um campo de práticas sociais e de políticas públicas nessa área. Seus resultados e desdobramentos não se situaram de forma desconectada do processo histórico mais amplo e também do movimento da reforma sanitária brasileira, inclusive em suas implicações na organização de um sistema nacional de saúde para o país, proposto com premissas da universalidade, da integralidade e da equidade no atendimento. Este texto reconstrói o processo que culminou na assinatura dos acordos de cooperação técnica que estabeleceram as bases da cooperação técnica Opas-Brasil em recursos humanos para a saúde, seu desenvolvimento inicial, seus desdobramentos e seus resultados mais imediatos. Da mesma forma, são discutidas as implicações do PPREPS na institucionalização da área de RH em saúde como parte das instâncias de gestão pública da saúde, na organização do campo da saúde coletiva no Brasil e na crítica e reforma dos sistemas de saúde do país, cujos reflexos são presentes até hoje.